Investigadores de Suiza y el Reino Unido han desarrollado un dron resistente al calor que podría utilizarse para ayudar a bomberos y socorristas a ver de cerca un incendio forestal o un edificio en llamas.
Los drones ya se utilizan para ayudar en la lucha contra incendios, hacer fotos aéreas, subir mangueras contra incendios a rascacielos o lanzar agentes extintores en zonas remotas para evitar la propagación de incendios forestales, pero sólo a una distancia segura del fuego. En el interior de un edificio en llamas la temperatura puede alcanzar hasta 1.000 grados centígrados, por ejemplo, señaló el sitio swissinfo.ch.
Para acercarse más a los incendios, investigadores de los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa) y del Imperial College de Londres han desarrollado ahora un dron resistente al calor, conocido como FireDrone, que puede proporcionar importante información inicial desde puntos calientes peligrosos.
“Para volar más cerca, el calor extremo que genera un incendio es demasiado grande para los drones convencionales”, explica David Häusermann, del laboratorio de Robótica de la Sostenibilidad de Empa. Cerca del fuego, el armazón se funde y la electrónica se rinde. “Más que fotos aéreas del lugar del incendio desde una distancia segura no es posible con drones comerciales”.
Material aislante inspirado en la naturaleza
En colaboración con los bomberos, los científicos desarrollaron un material aislante capaz de soportar altas temperaturas. Se inspiraron en la naturaleza y en animales como los pingüinos y los zorros árticos que viven a temperaturas extremas gracias a capas de grasa o pelaje.
El material en cuestión es un aerogel, un material ultraligero formado casi en su totalidad por poros llenos de aire encerrados en una sustancia polimérica. En este caso, los investigadores de materiales eligieron un aerogel basado en un plástico de poliimida. Los aerogeles de poliimida también están siendo investigados por la agencia espacial estadounidense NASA para aislar los trajes espaciales.
Para el dron, los científicos crearon un material compuesto de poliimida y sílice, reforzado con fibras de vidrio.
Un prototipo del FireDrone ya ha dado buenos resultados en las pruebas iniciales realizadas en el aeródromo de Empa en Dübendorf, cerca de Zúrich. Las características de vuelo y la capacidad de control del dron, de unos 50 centímetros de altura, fueron excelentes incluso con una cubierta aislante de aerogel y un sistema de refrigeración adicional incorporado, así como con un revestimiento de aluminio para reflejar el calor, afirmó Empa.
El FireDrone también se ha probado con éxito varias veces en el centro de formación de Andelfingen, en el cantón de Zúrich, donde los pilotos de drones dirigieron el aparato directamente hacia un fuego de gas en un gran recipiente metálico.
“Incluso después de varios vuelos, la electrónica, la cámara termográfica y los sensores de CO2 del FireDrone no han sufrido daños y están listos para nuevas pruebas”, afirmó Häusermann.
El siguiente paso es seguir probando el FireDrone en otras situaciones de incendio.
En teoría, el dron también podría utilizarse en entornos extremadamente fríos, como las regiones polares y los glaciares. El equipo ha probado el dispositivo volador en un túnel glaciar en Suiza para estudiar cómo se comporta el sistema a temperaturas muy bajas. Ya están en marcha conversaciones con posibles socios industriales para seguir desarrollando el prototipo.
