El joven irlandés Fionn Ferreira encontró la solución al problema de los microplásticos, las pequeñas partículas de 0,5 milímetro que se encuentran en los mares, ríos, lagunas y posiblemente, en la sangre de la gente.
El dato es preocupante. Debido a que hay mucho plástico disuelto por aquí y por allá, los mismos son ingeridos por peces y luego, por la cadena trófica, los seres humanos comen pescados y esos microplásticos terminan en el cuerpo humano. Algunos informes sostienen que gracias a los riñones, la mayor parte de los mismos (que equivalen -en un año- a comerse una tarjeta de crédito más o menos) son eliminados vía orina, pero igual, ahora apareció el héroe que no usa capa ni vuela sino que estudia, maneja la tecnología como pocos, conoce de química y de física y pudo hallar una manera de erradicar estos intrusos. Fionn Ferreira, es el joven irlandés veinteañero que desarrolló una solución innovadora que permite separar las micropartículas de plástico (conocidas como microplásticos) del agua. Gracias a este poderoso descubrimiento que puede marcar un antes y un después en el cuidado ambiental, el científico junior obtuvo doce premios en ferias de ciencia, además es propietario de seis sitios de internet y brindó más de 300 charlas en planetarios. Así Ferreira fue galardonado con el “Gran Premio” de ciencia por su método para extraer estos pequeños invasores del agua.
La firma Google entregó a Ferreira el Gran Premio de Ciencia por su método para sacar microplásticos del agua
Fionn con esta tecnología innovadora presenta una solución para enfrentarse a la contaminación por microplásticos, estas son pequeñas piezas de plástico de menos de medio milímetro (0,05 cm) de diámetro que suelen producirse como desprendimiento o residuo de materiales desechados sin el correcto tratamiento. Algunos son tan pequeños que pueden encontrarse con diámetros de 0,0007 mm. Esto provoca que puedan ingresar al cuerpo de humanos o animales a través de la inhalación de partículas en el aire o la ingestión, por medio de los alimentos que se consumen o envases de plástico, vajilla y cubiertos.
Tal es la reproducción de estas partículas que fueron halladas por primera vez, en el torrente sanguíneo humano, cuando investigadores de la Universidad Libre de Ámsterdam, detectaron minúsculos trozos de plástico en 17 de las 22 muestras de sangre de voluntarios que participaron del proyecto Immunoplast. Esto es muy preocupante debido que, por medio de pruebas de laboratorio, se demostró que los microplásticos causan daño a las células humanas, incluidas reacciones alérgicas y muerte celular.
Los microplásticos pueden causar reacciones alérgicas
Además, según los expertos se estimó que para 2040 se transportarán 80 millones de toneladas métricas por año de microplásticos si no se actúa de inmediato para combatir esta “contaminación invisible”. Por eso, Fionn con un método basado en una solución fluida de imanes, extrae los microplásticos del agua de forma rápida, segura e inocua.
A el proyecto del joven ecologista se sumó el popular actor norteamericano Robert Downey Jr. quien respaldará el desarrollo de esta tecnología a través de su empresa Footprint Coalition. El mismo consiste en Su eliminar estos residuos del agua al pasarlas por una mezcla única de ferrofluido, es decir, un líquido magnético. A diferencia de otros métodos, el proceso de Ferreira produce cero residuos y no requiere filtros ni productos químicos. El líquido magnético se adhiere a las partículas de microplástico, las separa de las fuentes de agua y permite su eliminación mediante imanes.
El ferrofluido es el líquido magnético (y que hace la magia): captura las partículas de microplástico y las separa del agua
El proceso retiene casi todo el líquido magnético, que puede reutilizarse, al tiempo que elimina los microplásticos. Y lo que es más importante, el proceso de eliminación de Ferreira puede utilizarse con seguridad en el agua potable, lo que lo convierte en un potencial beneficio en este campo.
La compañía de Downey Jr. brindará asistencia a la tecnología de Fionn a través de la nanotecnológica que presenta Footprint Coalition, esta permite prototipar y mejorar el método, y ahora elimina más del 85% de los microplásticos en una sola pasada. Además, el joven ha colaborado con la Universidad de Texas para adaptar su sistema a las instalaciones de tratamiento de aguas a escala universal.
El mayor reto que existe en la actualidad acerca de la recogida de microplásticos es que contienen varios tipos, colores y calidades de plástico, lo que dificulta su reciclado. Pero Ferreira está convencido de lograr un cambio con su método y pretende recoger los microplásticos y externalizarlos para su futuro reciclaje.
El descubrimiento que marcó la diferencia
Cuando Fionn era tan sólo un adolescente aficionado a la astronomía, se convirtió en uno de los ganadores de la Feria de Ciencia de Google en el 2019. El joven fue galardonado con el “Gran Premio” de ciencia por su método para extraer estos desechos del agua.
Por medio de un diálogo con la BBC, Fionn reveló como surgió el interés por esta gran problemática que afecta a todo el mundo. “Me gusta diseñar experimentos para mí mismo y cuando creo que son muy buenos los presento en concursos. La inspiración para esta idea me vino cuando estaba pasando tiempo al lado del mar”, relató el joven.
Cabe destacar que la feria, que fue lanzada en 2011, convoca cada año a jóvenes de entre 13 y 18 años para que presenten experimentos científicos ingeniosos ante un panel de jueces. Asimismo, el ganador de la competencia, patrocinada por Scientific American, National Geographic y otras instituciones, recibió un premio de $50.000 dólares.
La feria de Google recibió cerca de 5.000 propuestas de experimentos de distintos países y además de Fionn, fueron premiados en otras categorías jóvenes de India, Turquía, Indonesia y Rusia, también una educadora proveniente de la India.
Los otros experimentos galardonados en el 2019 incluyeron dispositivos para monitorear la glucosa en la sangre, usar la energía generada por las vibraciones de los árboles para mediciones agrícolas, traducir digitalmente gestos en palabras, y emplear una alternativa menos corrosiva en el tratamiento del látex.
La solución: extraer microplásticos con imanes
Los microplásticos son fragmentos de plástico con un diámetro de 5 mm o menos que son muy difíciles de filtrar con los sistemas tradicionales de tratamiento de aguas. Pequeñas esferas de estos fragmentos suelen utilizarse en la fabricación de geles para ducha, productos de belleza o jabones, por su capacidad para exfoliar la piel.
Estos plásticos también se desprenden de la ropa sintética durante el lavado y son desechados con el agua de la máquina de lavar. Bajo este contexto preocupante, Fionn expresó. “Mi método es una forma nueva de retirar los microplásticos del agua”, afirmó el joven.
Ferreira brindó detalles acerca de cómo logró este gran descubrimiento. “Utilizo polvo de magnetita (un mineral de hierro) y aceite vegetal usado. La mezcla de ambos forma un ferrofluido, que es básicamente un líquido magnético. Entonces, decidí hacer una pequeña prueba en la que agregué aceite vegetal y polvo de magnetita a una muestra de agua que contenía microplásticos. Los microplásticos se adhieren a la mezcla, pero no se mezclan con el agua, porque esta repele el ferrofluido, que puede levantarse con un imán”, explicó el joven científico.
El invento de Fionn se logra al combinar polvo de magnetita y aceite vegetal de cocina usado
Además, aseguró que el método tiene muchas ventajas, debido que usa solamente materiales que no son dañinos para el medio ambiente y las sustancias finales pueden ser separadas y reusadas. Esto es muy importante porque muchas veces los métodos para reparar un daño, causan otros a largo plazo y no son factibles. Cabe destacar que, en mil tests, el método usado por el adolescente fue efectivo en el 87% de los casos.
Motivar a jóvenes científicos
Además de los numerosos premios recibidos por Ferreira en competencias de ciencia, un planeta fue nombrado en honor del joven. “Cuando gané un premio en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel en 2018, el galardón incluía que un planeta enano llevara tu nombre”, comentó Ferreira muy emocionado.
El joven recibió su galardón de manos de Vinton Cerf, vicepresidente mundial de Google. “Ve qué disfrutas hacer y mira problemas que te rodean que necesiten soluciones”, señaló el adolescente que asegura que un rol fundamental en su vida es innovar y motivar a otros a hacer lo mismo en ciencia e ingeniería, y comunicar a la gente los problemas que enfrentan los seres humanos.
El ecologista también destacó que todos los jóvenes poseen talento y conocimientos necesarios para cambiar el mundo. “Me gustaría verme como una persona que inspira a otros a hacer lo que yo hago y creo que los jóvenes tenemos habilidades creativas diferentes a las de los adultos para resolver los problemas del mundo”, afirmó Fionn.
Por último, Ferreira animó a todos a pensar fuera de lo establecido para encontrar soluciones reales e innovadoras para cuidar nuestro ambiente. “Si eres realmente apasionado, te prometo que encontrarás una solución. La ciencia es creatividad y resolución de problemas, así que piensa siempre en forma original fuera de lo establecido”, concluyó el joven.
Microplásticos en humanos
La existencia de este tipo de contaminación es preocupante porque afecta no solamente a los animales, también perjudica a los humanos. Un estudio de la Agencia Ambiental de Austria, que se divulgó en octubre de 2018, confirmó la presencia de al menos diez tipos diferentes de plásticos en materias fecales humanas.
Esto se debe a que los microplásticos son ingeridos por peces y se encuentran en mayores concentraciones en las especies de mayor tamaño que comen a las más pequeñas. Por lo tanto, los seres humanos ingieren esos microplásticos al consumir pescado.
Además, son extraídos de productos de belleza. Las personas ingieren en promedio 50.000 partículas de microplástico al año de acuerdo a un estudio liderado por Kieran Cox de la Universidad Victoria en Canada.
También los humanos actualmente respiran una cantidad similar, según calcula un estudio liderado por Kieran Cox de la Universidad Victoria en Canadá, que fue publicado en junio de este año en la revista Environmental Science and Technology.
En 2022, un grupo de investigadores del CSIC publicó un estudio enScientific Reports en el que se aseguró que la ingesta de microplásticos reduce la diversidad bacteriana de la microbiota del colon, además de producir una alteración del equilibrio en los microorganismos presentes. “Dada la posible exposición crónica a estas partículas a través de nuestra dieta, los resultados obtenidos plantean que su ingesta continuada podría alterar el equilibrio intestinal y, por tanto, la salud”, indicó Victoria Moreno, investigadora del Instituto de Investigación en Ciencias de la Alimentación (CIAL), en una nota de prensa difundida por el CSIC.
A pesar de estos descubrimientos, aún no se sabe concretamente el daño que causan los microplásticos en las personas a largo plazo. Pero, se sabe que, con el tiempo, esas partículas podrían causar una irritación que conduzca a una variedad de síntomas en cascada, desde la inflamación hasta la infección y el cáncer. O bien, podrían permanecer como una presencia inerte y no hacer nada.
Por otra parte, Albert Rizzo director médico de la Asociación Estadounidense del Pulmón, determinó que la ciencia no está en condiciones de sacar conclusiones. “¿Están los plásticos simplemente ahí y son inertes o van a llevar a una respuesta inmune por parte del cuerpo que conducirá a cicatrices, fibrosis o cáncer? Sabemos que estos microplásticos están por todas partes. No sabemos si su presencia en el cuerpo conduce a un problema. La duración es muy importante. Cuánto tiempo estás expuesto importa”, determinó el experto en la salud.
Rizzo añadió que la analogía más relevante consistiría en las décadas de esfuerzo que se necesitaron para convencer a las autoridades de que fumar causa cáncer. “Para cuando obtuvimos suficiente evidencia para llevar a un cambio de política, la verdad ya estaba revelada”, explicó. “Entiendo que con los plásticos pasa lo mismo. ¿Descubriremos en 40 años que los microplásticos en los pulmones condujeron al envejecimiento prematuro del pulmón o al enfisema? No lo sabemos. Mientras tanto, ¿podemos hacer que los plásticos sean más seguros?”, concluyó el médico.
Publicado inicialmente en junio 2023
