Científicos y empresas buscan la solución a una plaga cítrica desde Misiones. Se llama HuangLongBing (o HLB) y proviene de oriente. Llegó a Brasil en 2004 y fue avanzando hasta entrar en Argentina
Es una chicharrita que gusta instalarse en las plantas domésticas. Los científicos la llamaron diaphorina citri y resultó ser el insecto vector que trajo una enfermedad fatal para las plantaciones de citrus del país. Ese mal tiene una denominación con reminiscencias orientales: HuangLongBing (o HLB). Una vez que el vector se instala, la bacteria Candidatus Liberibacter hace su trabajo y la planta (de naranja, por poner un ejemplo) deja de producir o pasa a entregar unos frutos pequeños, deformes y amargos. Todo mal.
Para entenderlo en números, se afecta un negocio de 60 mil millones de dólares anuales a nivel global.
Como las tropas de un pequeño Napoleón invasivo, el HLB se largó a conquistar el mundo. Y lo ha estado logrando. A la Argentina ingresó por Misiones, que -aunque pequeña en el mapa- tiene contacto con tres estados brasileños, ya que antes había estado asaltando los campos del país vecino desde 2004.
Y los científicos se lanzaron a contrarrestar los efectos devastadores del HLB.
Con una consigna clara: afectar lo menos posible el ambiente, un grupo de investigadores desarrolla una solución para neutralizar y que este Napoleón tenga su Waterloo merecido.
Así, un equipo liderado por especialistas del CONICET ha logrado avances significativos en el desarrollo de un biopesticida para combatir al insecto vector del HLB.
Así surge el proyecto de empresa de base tecnológica (EBT) que viene llevando un equipo encabezado por Marcos Miretti el CEO de la firma RNA Agro.
“Esta bacteria infecta la planta y tarda, más o menos, entre seis meses a un año en manifestar síntomas. Estos síntomas altamente inespecífico”, describe María José Blariza, biotecnóloga del Conicet e integrante de RNA Agro.
La propuesta desplegada por el equipo del Instituto de Biología Subtropical de Misiones (IBS, CONICET – UNaM) se centra en el desarrollo de biopesticidas basados en la tecnología de ARN de interferencia (RNAi), una técnica que permitirá una drástica reducción del uso de agroquímicos y que puede tener aplicaciones para distintas enfermedades vectoriales.
Y todo albergado en Silicon Misiones que dio cabida a la startup.
El arranque fue a fines de 2023 y para octubre de 2024 el proyecto estaba en marcha.
“Así que estamos desarrollando un biopesticida contra esta chicharrita, este vector de la enfermedad que ha destrozado el 90% de cítricos en Estados Unidos”, indicó Blariza. “Por ahí, en otros países, (los ataques) se abordaron desde la planta y desde la bacteria, y nuestra visión fue atacar desde el insecto vector. Es decir, hacer un control poblacional, como si fuera con un tratamiento químico, (para lograr) un insecticida, pero biológico. Altamente específico para ese insecto vector, biodegradable, que no contamina suelo, flora, fauna en general, ni mucho menos el ser humano”.
Y así fue como lo convirtieron en una EBT, una startup radicada en Misiones, aunque el proyecto fue invitado a desarrollarse en Santa Fe o Córdoba. “En realidad somos investigadores del CONICET que trabajamos en Misiones y nos pareció importante radicar la startup acá”, acotó Blariza.
El desarrollo de biopesticidas basados en la tecnología de ARN de interferencia (RNAi) permitirá una drástica reducción del uso de agroquímicos que tienen un mayor impacto en el ambiente.
El bioinsecticida permite controlar de manera específica y selectiva al insecto vector del HLB, sin afectar a otros insectos beneficiosos para las plantas. “Lo que buscamos es dirigir un mensaje genético que solo puede ser interpretado por la especie objetivo. Entonces, con este mensaje de autodestrucción logramos interferir en la actividad de ese gen”, resumió Marcos Miretti, CEO de RNA Agro, investigador del CONICET en el IBS y uno de los líderes del proyecto.
Este desarrollo comenzó a consolidarse después de que los investigadores participaran de distintos procesos de aceleración con fondos para startups, como SF500, que impulsaron a la creación de un proyecto para la conformación de una empresa de base tecnológica (EBT), acotó Miretti.
Ya se han hecho las pruebas a campo y todo marcha viento en popa. Tiembla, Napoleón.
“A nivel de negocio, estamos elaborando los números del desarrollo de producto, porque los inversores necesitan saber qué costo tiene llevar eso a escala industrial y a partir de ahí poder definir si el mercado es apetecible o no para ellos”, resumió el contador Joel Chiripczuk, integrante del equipo.
Y destacó el rol del organismo hospedero: “Silicon Misiones nos abrió las puertas para que pudiéramos tener acceso a conexiones y el apoyo de la parte del gobierno de la provincia al proyecto nuestro”.
Miretti, por su parte, destacó el efecto motivador que tiene el proceso de creación de una EBT para los becarios y tesistas que trabajan con ellos en el laboratorio, al ver que las investigaciones pueden ir más allá de lo académico y generar startups con impacto real. “Estamos atravesando un proceso muy motivador en el laboratorio que esperamos que pueda continuar y seguir creciendo”.
Se espera que en los próximos 18 meses el producto probado y patentado llegue al mercado.
“Sí se puede decir que desde Misiones puede salir la solución nacional del HLB”, señala no sin orgullo Blariza. “Es muy satisfactorio ver que nuestro trabajo de tantos años puede ayudar a la sociedad de manera concreta”.
En el mismo sentido se expresó Miretti: “El Plan Estratégico 2025-2030 de Silicon Misiones ha generado muy buenas expectativas y apunta a su consolidación. Silicon tiene un rol clave en el crecimiento del ecosistema de innovación, y fundamentalmente en la atracción y/o generación de fondos de inversión para las diferentes verticales. Tenemos mucha confianza y expectativas en las interacciones y colaboraciones en las que estamos trabajando. Sin duda Silicon tendrá un impacto relevante, claro dependerá de la estrategia, el propósito, la integridad y la eficiencia en la gestión de los recursos e iniciativas”.
